A NASA está desenvolvendo uma nova geração de robôs subaquáticos, batizados como SWIM (“Sensing With Independent Microswimmers”), que podem desempenhar um papel crucial na busca por vida extraterrestre. Pequenos, mas altamente funcionais, esses dispositivos estão sendo projetados para explorar o oceano subterrâneo da lua Europa, de Júpiter, considerado um dos locais mais promissores para abrigar formas de vida no Sistema Solar.
Durante testes realizados no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), os protótipos mostraram grande precisão em seus movimentos, inclusive formando padrões programados pelos cientistas. Atualmente, os robôs medem 42 centímetros, mas o objetivo é reduzir esse tamanho para apenas 12 centímetros, tornando-os menores do que um celular. Para garantir segurança nos testes, os dispositivos foram presos a linhas de pesca manuseadas pelos engenheiros.
++ China revela lobos robóticos para missões militares avançadas
Produzidos por impressão 3D e equipados com hélices, os SWIM têm potencial para identificar sinais químicos e térmicos que podem indicar a presença de vida em ambientes aquáticos extremos. Segundo Ethan Schaler, pesquisador líder do projeto no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), o foco está na exploração de locais onde a presença de água sugere condições favoráveis para a existência de organismos vivos.
Apesar do avanço, o projeto ainda está em estágio inicial. Schaler destacou que o desenvolvimento de robôs autônomos para missões espaciais é complexo, mas os primeiros testes demonstram a viabilidade da tecnologia. Ele acredita que a exploração detalhada da subsuperfície de Europa está a anos de distância, mas este é um passo importante para superar os desafios técnicos envolvidos.
Paralelamente, a missão Europa Clipper, lançada pela NASA em outubro, já está a caminho da lua gelada. Com previsão de chegada em quatro anos, a missão vai mapear e estudar a superfície de Europa, preparando o terreno para futuras incursões robóticas nos oceanos escondidos sob sua crosta congelada.
