Uma descoberta na caverna de Hualongdong, no leste da China, trouxe à luz uma nova espécie de felino pré-histórico, considerada uma das menores já registradas. O fragmento fossilizado de mandíbula encontrado por pesquisadores aponta para o Prionailurus kurteni, que teria vivido há aproximadamente 30 mil anos e possuía um tamanho reduzido, entre 30 e 35 centímetros de comprimento.
De acordo com os cientistas, o felino pertencia ao gênero Prionailurus, o mesmo de gatos selvagens que habitam a África e partes da Ásia atualmente. Sua pequena estatura o torna comparável às menores espécies de felinos vivos, como o gato-bravo-de-patas-negras (Felis nigripes) e o gato-ferrugem (Prionailurus rubiginosus).
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A mandíbula fossilizada encontrada incluía dois dentes que ajudam a traçar ligações evolutivas entre o Prionailurus kurteni, o gato-de-pallas (Otocolobus manul) e os ancestrais dos gatos domésticos. “Este animal era menor que um gato doméstico, com peso estimado em cerca de 1 kg, tornando-se comparável às menores espécies de felinos vivos”, afirmou Qigao Jiangzuo, pesquisador do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências.
Jiangzuo também destacou a importância da descoberta para entender melhor a diversidade e a evolução da família dos felinos. “Nosso objetivo é realizar uma análise sistemática dos fósseis de gatos na China e em outras partes do mundo, ampliando o conhecimento sobre as origens e a história evolutiva desses animais.”
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O estudo, publicado no periódico Annales Zoologici Fennici, ressalta como o pequeno porte e as características dentárias do Prionailurus kurteni reforçam a relação entre espécies ancestrais e os felinos modernos. A pesquisa oferece novos caminhos para explorar a evolução dos gatos selvagens e domésticos, além de ampliar o registro da biodiversidade pré-histórica na região.
Com a descoberta, os cientistas esperam que o levantamento de fósseis pouco estudados na Ásia e no restante do mundo traga novas informações sobre a diversidade passada da família dos felinos.
