Descascar ou cortar cebolas costuma provocar lágrimas mesmo nos cozinheiros mais experientes. Esse fenômeno ocorre por causa de uma reação química natural da planta como forma de defesa. Quando a cebola é cortada, suas células se rompem e liberam enzimas que reagem com compostos sulfurados presentes no bulbo.
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Essa combinação gera uma substância volátil chamada sin-propanotial-S-óxido, um gás que se dispersa no ar e entra em contato com os olhos. Ao atingir a superfície ocular, o composto irrita as terminações nervosas, provocando ardência e, em resposta, as glândulas lacrimais produzem lágrimas para proteger e limpar os olhos.
Esse mecanismo é uma estratégia evolutiva da cebola para afastar predadores. A planta desenvolveu essa resposta química como forma de autodefesa, dificultando seu consumo por animais e insetos no ambiente natural.
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Para minimizar o efeito lacrimejante, recomenda-se cortar a cebola em local bem ventilado, utilizar uma faca afiada (para reduzir o rompimento celular) ou até resfriar o alimento antes do uso. Algumas pessoas também optam por usar óculos de proteção durante o preparo.
