Cientistas descobriram que o exoplaneta GJ 9827 d, descoberto em 2017, possui uma atmosfera quase totalmente composta por vapor d’água. O planeta, localizado a quase 100 anos-luz da Terra, tem o dobro do tamanho do nosso planeta. As informações vieram de um novo estudo que analisou dados captados pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST).
Embora essa descoberta tenha despertado curiosidade, o planeta não é habitável para formas de vida conhecidas. Segundo o cientista Eshan Raul, coautor do estudo, GJ 9827 d é um “mundo de vapor”, formado por água quente em estado gasoso. Astrônomos já especulavam sobre a existência de planetas assim, mas confirmaram um deles pela primeira vez somente agora.
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Antes, o Telescópio Hubble havia detectado indícios de vapor de água, mas o JWST foi essencial para confirmar a composição atmosférica. O método usado, chamado espectroscopia de transmissão, funciona analisando como a luz da estrela atravessa a atmosfera do planeta. Elementos presentes ali absorvem partes específicas dessa luz, deixando “impressões digitais” no espectro, que revelam sua composição.
Um grande passo
Até agora, exoplanetas semelhantes tinham atmosferas compostas por hidrogênio e hélio. A descoberta de uma atmosfera rica em moléculas mais pesadas, como a dos planetas rochosos do nosso sistema solar, é inédita. Caroline Piaulet-Ghorayeb, líder da pesquisa, destacou a importância do achado. “Esse é um grande passo”, afirmou.
Os pesquisadores publicaram os resultados no Astrophysical Journal Letters em 4 de outubro. Para Raul, que ainda era estudante quando fizeram a descoberta, o momento foi marcante. “Trabalhar com os dados do telescópio mais poderoso que já foi feito neste ponto da minha carreira mostra que nunca houve um momento melhor para os jovens se dedicarem à astronomia”, declarou.
Mesmo que o GJ 9827 d não possa abrigar vida, entender sua atmosfera pode ajudar a explorar outros exoplanetas com características semelhantes.
