O avião espacial militar norte-americano X-37B, cujo lançamento ocorreu no último dia 21 de agosto, em sua oitava missão, serve como plataforma para experimentos tecnológicos de ponta.
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Entre os destaques desta nova missão, incluem-se o teste de um sistema de navegação quântica, tecnologia que pode oferecer uma alternativa ao uso do GPS. A proposta em questão é fazer o uso de sensores quânticos para manter a localização de veículos em ambientes onde os sinais de satélite são indisponíveis ou comprometidos. Em situações de conflito, os sinais podem ser bloqueados (jamming), falsificados (spoofing) ou até desativados.
Essas vulnerabilidades tornam crucial o desenvolvimento de alternativas que funcionem sem depender de sinais externos. Os sistemas inerciais tradicionais, que usam acelerômetros e giroscópios para calcular movimento, já oferecem certa independência, mas acumulam erros ao longo do tempo e precisam ser corrigidos por satélites ou outras fontes.
A proposta da missão é colocar em prática um sensor inercial quântico baseado em interferometria de átomos. Nesse processo, átomos são resfriados a temperaturas próximas ao zero absoluto e manipulados com lasers para entrar em estados de superposição.
O objetivo principal é validar uma unidade compacta, resistente e eficiente, capaz de operar em missões de longa duração. Deste modo, há uma representação de um avanço significativo ao levar a ciência de laboratório para o campo da aplicação real na aeronáutica e exploração espacial.