Pesquisadores das universidades de Washington, Flórida e Chicago identificaram uma peculiaridade inédita no peixe Hydrolagus colliei, popularmente chamado de “tubarão-fantasma” ou “peixe-rato pintado”. Machos da espécie apresentam dentes funcionais na testa, desenvolvidos em um apêndice chamado tenáculo, que serve para segurar a fêmea no momento do acasalamento.
A descoberta foi feita a partir da análise de exemplares vivos, embriões e fósseis, com auxílio de microtomografia. O estudo revelou que esses dentes fora da boca são formados pela mesma base genética e anatômica responsável pelos dentes tradicionais. É a primeira vez que cientistas registram dentes funcionais em uma região externa à cavidade oral em vertebrados.
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Um “braço dentado” pré-histórico
O tenáculo se mantém retraído na maior parte do tempo, mas é projetado quando o macho copula, prendendo a parceira pela barbatana peitoral. Evidências fósseis sugerem que essa característica já existia há cerca de 315 milhões de anos, mostrando que foi preservada ao longo da evolução.
A constatação desafia conceitos tradicionais da biologia, segundo os quais os dentes sempre estariam limitados à boca. Para os pesquisadores, o traço evolutivo pode ter sido mantido pela seleção sexual, aumentando as chances de sucesso reprodutivo.
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Novas perguntas
Além da função no acasalamento, cientistas não descartam que o apêndice dentado possa ter servido em disputas entre machos ou em interações sociais ainda desconhecidas. O achado mostra que mesmo em grupos já estudados, como os peixes cartilaginosos, ainda existem características surpreendentes a serem reveladas.
