Astrônomos capturaram, pela primeira vez, uma imagem detalhada de uma estrela fora da Via Láctea. Eles observaram a WOH G64, uma supergigante vermelha localizada na Grande Nuvem de Magalhães, a 160 mil anos-luz da Terra. O Very Large Telescope Interferometer (VLTI), no Chile, viabilizou esse marco.
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A WOH G64, conhecida como “estrela colossal”, possui cerca de 2 mil vezes o tamanho do Sol. A imagem mostrou um casulo de gás e poeira que envolve a estrela, indicando que ela está nos últimos estágios de sua vida. Supergigantes vermelhas, como essa, se expandem e esfriam quando o combustível em seus núcleos se esgota. Com o tempo, no entanto, essas estrelas explodem como supernovas e podem formar buracos negros ou estrelas de nêutrons.
Os pesquisadores identificaram uma nuvem densa de poeira ao redor da WOH G64, o que dificulta a visualização direta da estrela. “Tudo indica que ela é de fato uma estrela muito mais quente agora”, explicou Jacco van Loon, coautor do estudo. Além disso, eles também notaram que a estrela perdeu brilho na última década devido à ejeção de suas camadas externas.
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O formato elíptico do casulo sugere que uma estrela companheira, ainda não detectada, influencia o processo. Essa descoberta permite aos cientistas acompanhar, em tempo real, a evolução de uma estrela massiva. O instrumento GRAVITY, do VLTI, foi essencial para registrar essa imagem. Portanto, com futuras atualizações, como o GRAVITY+, os astrônomos esperam fazer novas descobertas sobre o destino dessas gigantes estelares.
