Um novo estudo publicado na revista Cell revelou a surpreendente origem da batata: o tubérculo teria surgido há cerca de 9 milhões de anos a partir da hibridização entre plantas selvagens de tomate e um grupo pouco conhecido chamado Etuberosum, encontrado na América do Sul.
A descoberta, feita por uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências Agrícolas, ajuda a resolver um antigo enigma da botânica: apesar de a batata ter características físicas semelhantes ao Etuberosum, ela é geneticamente mais próxima do tomate, com o qual compartilha o gênero Solanum.
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Genética combinada
Analisando 128 genomas de diferentes linhagens de batata, tomate, Etuberosum e berinjela, os cientistas identificaram que o gene SP6A, responsável pelo início da formação de tubérculos, veio do tomate. Já o gene IT1, que transforma os caules subterrâneos em depósitos de amido, foi herdado do Etuberosum.
Esse cruzamento resultou em uma nova linhagem de planta adaptada ao frio e aos terrenos acidentados dos Andes. Milênios depois, a espécie passaria a ser domesticada e hoje representa uma das principais culturas agrícolas do mundo, com mais de 350 milhões de toneladas produzidas anualmente.
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Implicações para o futuro
A pesquisa, elogiada por especialistas como a geneticista Esther van der Knaap (Universidade da Geórgia) e o horticultor Richard Veilleux (Virginia Tech), abre caminhos para o desenvolvimento de variedades mais resistentes da batata. Como o cultivo atual é feito majoritariamente por clonagem, o pool genético limitado torna o tubérculo vulnerável a doenças e pragas.
O coautor Pingxian Zhang destacou que a manipulação de genes herdados do tomate pode permitir o aprimoramento da resistência e produtividade das batatas cultivadas.
“Ao entender melhor a origem da batata, podemos não só responder a uma questão evolutiva, mas também criar novas estratégias para o futuro da agricultura”, afirmou Zhiyang Zhang, autor principal do estudo.
Além de alimentar bilhões de pessoas, a batata agora também lança luz sobre a engenhosidade da evolução natural.
