Uma nova cepa bacteriana jamais registrada na Terra foi descoberta em pleno espaço. A responsável pelo achado foi a equipe da missão Shenzhou-15, que identificou o microrganismo durante operações de rotina na estação espacial chinesa Tiangong.
Batizada de Niallia tiangongensis, em homenagem à estação, a bactéria é uma variação da Niallia circulans, micróbio terrestre comum no solo, no esgoto e em alimentos. Embora não represente perigo imediato, a espécie original é conhecida por causar sepse em indivíduos com imunidade comprometida.
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Amostras foram coletadas em 2023 durante a limpeza dos módulos da estação. Utilizando panos estéreis, os astronautas higienizaram superfícies e enviaram os materiais de volta à Terra, onde análises laboratoriais revelaram a presença da nova cepa.
O que chamou a atenção dos cientistas foi o fato de a bactéria apresentar alterações genéticas que sugerem adaptação ao ambiente espacial. A pesquisa, publicada no International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, aponta a presença de genes associados à resistência ao estresse oxidativo, à reparação de danos por radiação e à capacidade de formar biofilmes, mecanismos que garantem sua sobrevivência em condições extremas.
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Embora não esteja claro se o microrganismo representa risco real para astronautas, sua descoberta é considerada significativa. Compreender como bactérias se comportam fora da Terra é essencial tanto para a segurança das tripulações quanto para a preservação dos equipamentos em missões espaciais prolongadas.
Casos semelhantes já haviam sido registrados. Em 2018, a NASA revelou a presença de cepas resistentes a antibióticos nos banheiros da Estação Espacial Internacional. Assim como agora, os microrganismos mostraram impressionante capacidade de adaptação fora do planeta — um alerta silencioso sobre a complexidade da vida microscópica além da Terra.
