A zona de exclusão de Chernobyl, cenário do devastador acidente nuclear de 1986, revela uma adaptação impressionante da vida em condições extremas. Recentemente, cientistas descobriram que diversos tipos de fungos prosperam em ambientes altamente radioativos, demonstrando uma incrível capacidade de utilizar a radiação como recurso. Com cerca de 200 espécies e 98 gêneros identificados, esses organismos estão revolucionando a compreensão sobre a vida em ambientes hostis.
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Os “fungos negros”, também conhecidos como fungos radiotróficos, são notáveis por sua habilidade de converter radiação em energia química. Esse processo ocorre graças à melanina, um pigmento presente na pele humana e que, nesses fungos, ajuda a transformar a radiação gama em um recurso vital para seu crescimento. Portanto, esse fenômeno não apenas permite a sobrevivência dos fungos, mas também sua prosperidade em condições que seriam letais para a maioria dos seres vivos.
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Estudos realizados por cientistas como Arturo Casadevall e Kasthuri Venkateswaran destacam a adaptabilidade desses fungos. Casadevall observou que a melanina encontrada em fungos de reatores nucleares pode ser crucial para sua sobrevivência. Venkateswaran revelou que cerca de 20% dos fungos coletados em Chernobyl possuem essa capacidade radiotrófica, direcionando seus esporos em direção às fontes de radiação como se estivessem buscando alimento.
A pesquisa sobre esses fungos vai além da Terra. Em 2016, oito espécies de Chernobyl foram enviadas para a Estação Espacial Internacional (ISS) para estudar sua resistência a radiações espaciais. O objetivo é explorar o potencial desses organismos para biorremediação e até mesmo para alimentar astronautas em futuras missões espaciais. Assim, a capacidade desses fungos de utilizar radiação abre portas para novas tecnologias e soluções na proteção contra radiação tanto no espaço quanto no nosso planeta.
