A Zona de Exclusão de Chernobyl continua proibida para visitantes, mas a ausência de humanos abriu espaço para formas de vida que surpreendem pesquisadores há décadas.
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Desta vez, um fungo escuro encontrado nas paredes internas de estruturas próximas ao reator acidentado tem chamado atenção por algo incomum: parece crescer melhor quando exposto à radiação ionizante.
O comportamento do Cladosporium sphaerospermum tem sido observado desde o fim dos anos 1990, quando uma equipe liderada pela microbiologista Nelli Zhdanova identificou 37 espécies de fungos vivendo ao redor do reator destruído.
Nos primeiros levantamentos, os cientistas notaram que a maioria das espécies era escura, rica em melanina, pigmento associado à absorção de radiação. O C. sphaerospermum se destacou tanto pela abundância quanto pelos altos níveis de contaminação radioativa encontrados nas amostras coletadas.
Pesquisas conduzidas pela radiopharmacologista Ekaterina Dadachova e pelo imunologista Arturo Casadevall, revelaram algo ainda mais curioso: ao contrário do esperado, a radiação não prejudicava o fungo. Ao contrário disso, ela apresentava um crescimento acelerado quando exposto a emissões ionizantes, comportamento incomum entre organismos vivos.
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A equipe também observou alterações no comportamento da melanina do fungo sob radiação, levantando a hipótese de que o pigmento poderia estar envolvido em um processo semelhante ao da fotossíntese. Ainda que intrigante, a ideia ainda não pôde ser comprovada.
