Em clima de fim de ano, a Nasa apresentou uma imagem que imediatamente chamou a atenção do público e dos astrônomos. Além disso, a fotografia destaca o aglomerado NGC 2264, cuja organização e combinação de cores lembram uma árvore de Natal iluminada. Nesse sentido, o registro mostra estrelas jovens — entre 1 e 5 milhões de anos — que brilham na Via Láctea, aproximadamente 2,5 mil anos-luz da Terra.
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Conhecido como Aglomerado da Árvore de Natal, o conjunto reúne astros que variam bastante em tamanho. Alguns deles possuem menos de um décimo da massa do Sol; outros, entretanto, chegam a atingir até sete vezes essa medida. Além disso, os “galhos” verdes que aparecem na imagem representam o gás da nebulosa, captado por observações ópticas feitas pelo telescópio WIYN de 0,9 metro, da National Science Foundation, no Observatório Kitt Peak, no Arizona.
As estrelas esbranquiçadas — semelhantes às luzes decorativas de um pinheiro — surgem graças a dados infravermelhos do projeto Two Micron All Sky Survey (2MASS). Conforme a Nasa explica, o levantamento utilizou telescópios de 1,3 metro instalados no Observatório de Cerro Tololo, no Chile, bem como no Observatório Fred Lawrence Whipple, nos Estados Unidos. Assim, a combinação dessas técnicas permitiu revelar detalhes que o olho humano não enxergaria.
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O resultado reúne ciência, beleza e simbolismo. Afinal, a cena mistura fenômenos astronômicos com o encanto tradicional do Natal, criando uma paisagem luminosa que reforça o fascínio do universo. Enfim, a imagem transforma um conjunto de estrelas jovens em uma verdadeira celebração celestial da temporada.
