Pesquisadores da Universidade de Tóquio identificaram uma estratégia incomum de reprodução em uma planta nativa do Japão. A Vincetoxicum nakaianum, pertencente ao grupo conhecido popularmente como erva-de-santa-maria, libera compostos químicos que imitam o odor de formigas atacadas por predadores — recurso que atrai moscas-das-frutas, suas principais polinizadoras.
A pesquisa, publicada na revista Current Biology, descreve o fenômeno como a primeira evidência de mimetismo de formigas em plantas. “Sem esse aroma específico, a planta não seria capaz de alcançar sucesso reprodutivo”, afirmou o botânico Ko Mochizuki, autor do estudo.
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O truque do cheiro
A curiosidade surgiu quando Mochizuki observou moscas se aglomerando em torno das flores da espécie em um jardim botânico em Tóquio. Análises químicas revelaram que as flores emitem substâncias como nonano, undecano e compostos identificados também nos feromônios liberados por formigas feridas durante ataques de aranhas.
Em experimentos de laboratório, o pesquisador notou que as moscas ignoravam odores de formigas esmagadas, mas se dirigiam para aquelas atacadas por aranhas, pois se alimentam dos fluidos corporais liberados nessas situações. A planta, ao reproduzir esse cheiro, engana os insetos e os atrai para a polinização.
Um caso único no reino vegetal
Embora alguns insetos já sejam conhecidos por copiar feromônios de formigas para invadir ninhos, essa é a primeira vez que uma planta demonstra a mesma tática. Para Mochizuki, trata-se de uma adaptação altamente eficaz. “O odor de formigas feridas emitido pelas flores de Vincetoxicum nakaianum tem um efeito impressionante na atração de polinizadores”, explicou.
A descoberta amplia o entendimento sobre as relações entre plantas e insetos e revela como a evolução pode criar estratégias de sobrevivência baseadas no engano — até mesmo cheirando a formiga machucada.
