Apesar da platina, ouro e prata serem os metais preciosos mais popularmente conhecidos, eles não são os mais caros. O ródio, praticamente desconhecido e usado principalmente em catalisadores automotivos, é quem lidera o ranking.
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O grama do ouro custa, atualmente cerca de U$ 67 dólares, com 0,0013 partes por milhão de ocorrência na crosta terrestre. No caso do ródio, porém, o preço está cerca de 144 dólares e sua abundância é de 0,000037 partes por milhão, de acordo com a Royal Society of Chemistry.
O metal foi descoberto em 1803 pelo químico inglês William Hyde Wollaston, junto de um pedaço de platina extraído na América do Sul. O metal foi encontrado depois do paládio ser descoberto a partir da mesma amostra e ainda restar um pó vermelho, que acabou se revelando como o ródio.
Apesar da cor branca prateada em seu estado sólido, o nome em grego significa rosa, fazendo referência a cor avermelhada dos seus sais. Além da sua raridade, tornando o metal tão caro é o fato dele não interagir facilmente com o oxigênio, ou seja, ele é resistente a corrosão e a oxigenação, tornando-o um ótimo catalisador.
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Atualmente, cerca de 16 toneladas de ródio são extraídas por ano, e a estimativa é de que se existam apenas 3 mil toneladas de reserva. Sua produção acontece, principalmente, na Rússia e na África do Sul, como um subproduto da refinação de outros minérios, não existindo minas do metal.
