O Japão é muito conhecido por suas megacidades movimentadas, como Tóquio, Yokohama e Osaka. Contudo, no arquipélago, existe um lugar que oferece um ambiente tranquilo e totalmente diferente: a ilha de Aoshima. Nesta ilha, vivem mais gatos do que pessoas. Com menos de 15 residentes e mais de 200 felinos, Aoshima está cercada pelo oceano Pacífico, no sul do Japão.
Ao chegar em Aoshima, os visitantes são calorosamente recebidos pelos gatos. No píer, por exemplo, os turistas frequentemente se encontram rodeados por grupos de bichanos que se movem em bandos, criando cenas divertidas. Além disso, os felinos vivem uma vida marcada pela preguiça e tranquilidade do local.
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Aoshima se tornou um refúgio felino a partir dos anos 1940, quando a ilha contava com quase 900 habitantes. Os moradores trouxeram os gatos para controlar os roedores nos barcos pesqueiros. Com o passar do tempo, a economia local caiu e muitos habitantes abandonaram a ilha. Consequentemente, os gatos, sem predadores naturais, se multiplicaram. Hoje, a maioria dos poucos residentes é idosa e se dedica a cuidar dos gatos, que tomaram conta de várias casas abandonadas.
Apesar de ser um destino único, Aoshima enfrenta desafios. Em 2018, por exemplo, as autoridades realizaram uma campanha de esterilização dos gatos, preocupadas com a capacidade da população idosa de cuidar adequadamente dos animais.
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Além disso, Aoshima não é a única ilha do Japão com mais gatos do que pessoas; outras dez ilhas compartilham essa característica. Essa popularidade felina reflete uma conexão cultural profunda, com os gatos sendo vistos como símbolos de boa sorte e espíritos mágicos que ocupam um lugar especial na cultura japonesa.
