Em julho de 1976, um evento trágico e aterrorizante marcou a história dos Estados Unidos. Na época, 26 crianças, com idades entre 5 e 14 anos, foram sequestradas e enterradas vivas. O caso aconteceu em Chowchilla, na Califórnia.
O grupo voltava de uma excursão escolar em um ônibus conduzido por Frank Edward Ray, conhecido como Ed, quando, de repente, uma van branca bloqueou a estrada, obrigando o motorista a parar. Inicialmente, o que parecia ser um pequeno atraso logo se transformou em terror. Dois homens armados com espingardas invadiram o ônibus e tomaram o controle do veículo. Assim, durante cerca de 11 horas, Ed e as crianças enfrentaram um verdadeiro pesadelo.
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Os sequestradores, buscando um resgate milionário, forçaram o motorista e os alunos a descer do ônibus, um por um. Eles levaram o grupo até um buraco na terra, onde enterraram um trailer. O cativeiro era um espaço escuro e claustrofóbico. Dentro dele, havia apenas jarras de água, colchões, pão e cereal. Com o passar das horas, os suprimentos começaram a se esgotar. Dessa forma, as paredes do veículo começaram a ceder sob o peso da terra, intensificando o pânico entre as vítimas.
Vítimas conseguiram fugir
Entretanto, em meio à aflição, uma pequena esperança surgiu. Michael Marshall, o mais velho do grupo, decidiu agir. Assim, ele e os outros empilharam os colchões na tentativa de alcançar o topo da van e cavar uma saída. “Ele cavou até ficar exausto e depois continuou cavando. Não havia desistência nele”, recordou Larry Park, um dos alunos, em uma entrevista à CBS News.
Embora o medo de encontrar os sequestradores armados os assombrasse, por sorte, os criminosos estavam dormindo no momento da fuga. Após 16 horas de sofrimento, Ed e as crianças finalmente conseguiram escapar.
Desdobramentos do sequestro
Esse crime chocou o país, especialmente por envolver crianças inocentes. Os sequestradores eram Frederick Newhall Woods IV e os irmãos Richard e James Schoenfeld. Embora viessem de famílias ricas, eles acumulavam dívidas consideráveis.
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Com a intenção de exigir um resgate de 5 milhões de dólares, foram condenados à prisão perpétua com possibilidade de liberdade condicional. Em 2022, Woods, o último dos sequestradores, conquistou o direito à progressão de pena após 46 anos encarcerado.
