Uma missão ultrassecreta da Força Espacial dos Estados Unidos chegou ao fim na última sexta-feira (7), quando o veículo espacial X-37B retornou à Terra após 434 dias em órbita. O pouso ocorreu na base Vandenberg Space Force, na Califórnia, por volta das 2h22 (horário local), e só foi divulgado após a aterrissagem, alimentando especulações sobre os objetivos reais da operação.
Desenvolvido pela Boeing, o X-37B é um veículo espacial não tripulado, operado remotamente e projetado para missões de longa duração. Esta foi a sétima vez que a nave foi lançada ao espaço, acumulando mais de 3.774 dias em órbita ao longo dos anos. Apesar de integrar o programa da Força Espacial dos EUA, detalhes sobre suas operações permanecem em sigilo.
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A missão OTV-7 teve início em 28 de dezembro de 2023 e, pela primeira vez, o X-37B foi enviado ao espaço a bordo do foguete Falcon Heavy, da SpaceX. Durante a estadia em órbita, o veículo transportou tecnologias militares em fase de teste e realizou uma manobra de aerofrenagem inédita, utilizada para reduzir o consumo de combustível.
Em comunicado oficial, o chefe de Operações Espaciais, General Chance Saltzman, destacou que a missão ampliou a capacidade operacional da nave, demonstrando avanços estratégicos nas operações espaciais. A realização da manobra de aerofrenagem, segundo ele, reforça o compromisso da Força Espacial dos EUA com a inovação e a segurança nas atividades orbitais.
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O retorno do X-37B ocorre em um momento de crescente competição no setor espacial. Apenas duas semanas antes de seu lançamento, a China enviou a nave Shenlong (“Dragão Divino”) para uma missão igualmente sigilosa, com retorno em setembro de 2024. Os paralelos entre os dois programas reforçam a ideia de que a exploração espacial também se tornou um campo estratégico para disputas entre potências.
Embora a Força Espacial dos EUA mantenha discrição sobre o futuro do X-37B, o veículo deve seguir como peça-chave para as operações americanas. A expectativa é que ele esteja alinhado aos planos do novo comando de campo militar, o Space Futures Command, previsto para 2026. O objetivo da iniciativa é fortalecer a presença dos Estados Unidos no espaço, antecipando desafios e desenvolvendo treinamentos específicos para cenários de defesa orbital.
